Águila pequeña, hasta 1,30m de envergadura alar y casi un kg de peso las hembras. Como en todas las rapaces las hembras son casi un tercio más grandes que los machos.

Se presenta en dos formas, una clara y otra oscura. La fase clara es la más frecuente, y muy fácil de identificar, con partes inferiores blancas con rémiges y cola oscuras. Dorso con hombros-subracobertoras de color ocre y rémiges más oscuras.

La fase oscura es más difícil de distinguir porque desde abajo es castaño uniforme, con la cola ligeramente más pálida.

La cola tiene extremo cuadrado, o en ligero abanico, nunca escotada.

Migratoria.

Desde la península ibérica y norte de África en una franja que llega hasta el lago Baikal como nidificante.

Invernante escaso en el extremo sur ibérico y principalmente subsahariano.

Tanto bosques como áreas cultivadas, semiurbanas, etc. Muy versátil, aunque siempre cerca de algún bosque.

Nidifica en árboles, en general en la zona central de la copa.

Se alimenta fundamentalmente de pájaros desde palomas a más chicos, así como de micromamíferos y lagartos. También depreda sobre insectos, langostas principalmente, durante la invernada africana.

Aficionada a las aves domésticas suele atacar palomares y gallineros en zonas rurales y periurbanas.

Los juveniles, de color rojizo y las de fase oscura pueden confundirse con otras rapaces como el milano negro de los que se distinguen porque este tiene la cola escotada y la calzada tiene el extremo de la cola casi cuadrado.

Del ratonero común se distingue porque es más ligera, alas más estrechas, patrón de color distinto y la cola mucho menos abierta en abanico tan común en el ratonero en vuelo coronado.