Rapaz del tamaño de un cernícalo pero con estilo de halcón. Pecho fuertemente moteado en ambos sexos y alas barradas en vista ventral. La cola es característicamente muy barrada con lista final ligeramente más ancha que el resto.

La cabeza es parda moteada, sin bigotera.

Es esta especie ambos sexos difieren  en tamaño y en color.

La hembra, de unos 33 cm., es parduzca en todo su plumaje, y sensiblemente mayor que el macho de solo 26 cm,  del tamaño de un macho de gavilán. Éste último es gris plomizo en la zona dorsal.

El Esmerejón es un invernante escaso en nuestra región. No se reproduce en el sur de Europa.

Las zonas de cría se extienden por el norte de Europa, Asia y Norteamérica. Invernando estas aves en las zonas al sur de estos continentes, desde la cuenca mediterránea, India, y Sur de Norteamérica respectivamente.

Pasa buena parte del tiempo oteando desde una percha bien situada a la espera de que aparezcan sus posibles presas.

En las zonas de cría lo hace directamente sobre el suelo entre el matorral.

Sus presas más habituales son los pajarillos, aunque consume también micromamíferos e insectos.

De conducta solitaria durante la invernada.

Mal conocido.

Una de las principales amenazas durante la invernada es la caza ilegal puesto que si entra en un puesto puede confundirse con otras aves de su tamaño, como las palomas.