El adulto es de colores muy claros por debajo, alas grises, y mancha negra que va desde la cabeza cubriendo todo el dorso.

Ojos grandes, rojizos.

Los juveniles tienen colores pardos muy barrados.

Distribución muy amplia, desde Norteamérica al sur de los grandes lagos hasta Europa y Asia Central. Estas poblaciones son migradoras e invernan desplazándose al sur.

Las poblaciones costeras de Norteamérica, América Central y Sudamérica son sedentarias, como algunas africanas y las del Sudeste asiático.

Es un ave de grandes dispersiones. Apenas tienen capacidad de volar se dispersan a grandes distancias y en todas las direcciones.

Fundamentalmente crepuscular. Es raro verlo en pleno día, pasando muy desapercibida su presencia a causa de sus hábitos nocturnos.

Su dieta es muy variada, incluyendo desde invertebrados, anfibios, peces, roedores, pollos de otras aves, etc.

Se alimenta al acecho, esperando que las presas se pongan a su alcance, o bien andando lentamente.

Nidifica en colonias sobre sustratos muy variados, desde árboles, matorrales, carrizales, riscos, hasta en el suelo.