Descubierta por Johann Elert Bode en 1774.
Formando un par físico muy evidente con su vecina M81, esta galaxia es el prototipo de irregular del segundo tipo, es decir un "disco" irregular. Su núcleo parece haber sufrido abundantemente a raíz de un encuentro cercano casi reciente con M81, teniendo un estallido intenso de formación de estrellas y mostrando evidentes líneas oscuras. Este turbulento flujo de gas explosivo es asimismo una fuente intensa de ruido de radio, descubierta por Henbury Brown en 1953.
En el infrarrojo, M82 es la galaxia más brillante del cielo; exhibe el llamado exceso infrarrojo (es más brillante a longitudes de onda del infrarrojo que en la parte visible del espectro).
Recientemente, alrededor de 100 cúmulos globulares de formación reciente (jóvenes) se han descubierto con el Telescopio Espacial Hubble. Su formación probablemente sea otro efecto desencadenado por el encuentro con M81.
M82 fue descubierta el 31 de Diciembre de 1774 por Johann Elert Bode junto con M81; la describió como una "mancha nebulosa", a unos 0,75 grados de M81, "es muy delgada y de forma alargada", y la catalogó con el Nº 18 en su catálogo. Pierre Méchain de forma independiente redescubrió ambas galaxias como manchas nebulosas en Agosto de 1779 e informó de ellas a Charles Messier, quien las añadió a su catálogo después de medir su posición el 9 de Febrero de 1781.

Ascensión recta     : 09:55,8
Declinación            : +69:41
Magnitud aparente  : 8,4
Dimensión aparente: 9′x4′